И для каждого нашего питомца здесь находилась своя цель.

Эти леса были полны совершенно особенных монстров очага, непохожих на стандартных прыгунов, толстяков и летяг.

Каждый вид был индивидуален.

И едва мы проникли вглубь леса, как с громким: «Скрэт!» на нас набросились тысячи мутировавших саблезубых белок.

Их было столько, что казалось, каждая ветка каждого дерева держит на себе сразу несколько особей.

Кроме того, они вели себя как настоящая натренированная армия. Они действовали чётко и слаженно, словно всю жизнь учились ходить строем. А в руках каждая из них держала по жёлудю, неизвестно откуда взятому, учитывая, что дубов в округе мы не видели.

И если сначала это выглядело забавно, то очень скоро всем стало не до смеха. Когда мы обнаружили, что это не просто жёлуди, а настоящие магические бомбы, причём такой мощности, что пара взрывов вдребезги уничтожала щит любого архимага.

Разумеется, после такого мало кто стремился к открытому с ними столкновению.

И вместо этого в атаку поспешили наши слуги.

Лучше всего себя проявил многотысячный рой мясных мух, пчёл и прочих мёртвых насекомых.

Разбившись на множество мелких стай, они ловко уклонялись от бросков желудей, а затем буквально пожирали белок заживо. Словно хищная саранча.

Вместе с белками они пожирали ещё и деревья, чем увеличивали пространство для манёвра костяных драконов.

При всей их мощи им было не слишком удобно высматривать добычу среди густого леса.

Но, когда после роя насекомых оставалась лишь оголённая пустошь, вот тут-то они и отрывались по полной программе.

Пригодилось это и дальше. Когда белки уступили место стаям саблезубых тигров.

Хотя настоящие тигры по своей природе одиночки, эти не обращали внимания на подобные дурацкие правила нашего мира.

Как и все твари очага, они жили по своим собственным законам. И этот закон заставлял их бросаться на наш отряд вновь и вновь, пытаясь остановить его всеми возможными силами.

Причём этой силы у них было столько, что взрывающиеся жёлуди белок теперь казались нам детскими игрушками.

Ловкие и мощные, тигры за несколько секунд умудрялись разорвать на лоскуты целого костяного голема.

А уж когда им на помощь прибыли огромные монстро-мамонты, то битва стала совсем жаркой, даже несмотря на окружающие нас снег и мороз.

Конечно, мамонты не слишком хорошо чувствовали себя в лесу. Мы столкнулись с ними, когда вышли из тайги на одну из огромных равнин, рядом с крупным озером, в котором, наверняка, тоже водилась всякая дрянь.

К счастью, острой необходимости туда нырять пока не было. Как минимум одному правилу нашего мира монстры очага пока ещё подчинялись. Морские обитатели в большинстве своём не вылезали сражаться на сушу. И наоборот.

Но вернёмся к мамонтам. Эти твари по размеру не уступали моим костяным драконам. Да и по мощи ненамного от них отставали.

К тому же их было в два с лишним раза больше. Почти три десятка.

И они стали последней преградой, которую мне предстояло пересечь, прежде чем попасть в Омегу.

Я уже даже отсюда видел его мрачные чёрные земли.

Так что отряд сопровождающих меня некромантов остался позади. Они управляли своими химерами, не выходя на эту равнину.

С этого момента я сражался в одиночестве.

Ну, если, конечно, так можно назвать некроманта в окружении его сотен мёртвых слуг.

Мамонты и саблезубые тигры на удивление хорошо сработались.

Мне в голову опять пришло сравнение с хорошо вымуштрованной армией.

Мамонты, словно танки, двигались вперёд, а тигры прикрывали их по флангам, не позволяя химерам безнаказанно подобраться слишком близко.

Даже для драконов это было опасно. Потому что, как оказалось, ударная сила хоботов и бивней мутировавших шерстяных слонов практически не уступает укусу мощных костяных челюстей драконов.

Одного из них мамонты даже сбили на подлёте. Одним ударом просто переломив хребет. А затем затоптали его буквально за несколько секунд. Превратили в костяную пыль.

Но победа всё равно достанется нам. В этом я не сомневался. Медленно, но верно, я и мои слуги давили монструозных тварей. А когда я поднял несколько мёртвых мамонтов, то в битве мгновенно наступил перелом.

Но всё это сражение хоть и было интересным и азартным, но я понимал, что подсознание не просто так выбрало именно этот эпизод для моего нового испытания.

Вряд ли всё сводится к тому, чтобы весело и задорно порубить в капусту разных тварей. Тем более что один раз, далеко в прошлом я это уже делал.

Нет. В этой Омеге меня ждало что-то особенное. Что-то, о чём я, возможно, уже и забыл.

Глава 18

Стоило мне пересечь черту, за которой начинался центральный Омега очаг, как разом изменилось абсолютно всё.

На мою энергосистему не только обрушилось давление скверны, подобного которому я не испытывал больше нигде и никогда, но и, казалось, сам мир перестал был настоящим.

Странно звучит, учитывая, что я сейчас проходил испытание. Но все ощущения от того дня мозг передавал с удивительной точностью.

Тысячу лет назад я чувствовал себя точно также.

Чтобы просто находиться здесь, внутри Омеги, мне приходилось мобилизовать все свои навыки и умения.

Скверна вокруг не просто давила, она буквально разъедала мою энергосистему.

Словно разумное существо, она стремилась разрушить моё существо и перекроить его на свой лад.

Я понимал сейчас, что чувствует внутри очага любой одарённый, который пользовался благодатью. Каждая клетка тела пыталась измениться, взбунтоваться против меня, перестроиться во что-то чуждое.

Только максимальный контроль над собой помогал мне обуздать это. Для окружающего мира я был мёртв, а к мёртвому Скверна была равнодушна.

Плюс мне ничего не помогало.

В Омеге я прекратил ощущать какую-либо связь со своим миром. Прекратил чувствовать нормальные магические потоки.

В любом другом очаге, если хорошенько постараться, ещё можно было бы найти следы нашего родного мира и отпечатки природной магии.

Да взять хоть монстров, с которыми я сражался на пороге Омеги в других очагах. многие из них частично повторяли образы реально существовавших животных и растений.

Даже те из них, кто был искорёжен мутациями до такой степени, что принимал вид каких-нибудь мясных куч, всё равно не казались настолько чуждыми нашему миру, как те создания, которые населяли первородный очаг.

Они настолько отличались от того, к чему мы привыкли, что при попытке их описать во всех языках планеты просто не хватало слов.

И любое описание было бы лишь приблизительным. Попыткой дать хотя бы небольшое понимание остальным, что именно я видел в очаге.

Но, говоря о шипах, когтях, зубах, шерсти, иглах и любых других частях монстров, с которыми мне приходилось иметь дело, я всё равно не был бы точен в определениях.

Одно было заметно сразу.

Их тела созданы таким образом, чтобы превратить в как можно более смертоносных существ.

Что не удивительно. Ведь именно ради этой цели они и возникли.

И если битва с восставшими и мутировавшими доисторическими монстрами сначала казалась мне непростой, то теперь сложность возросла в несколько раз.

И это при том, что мои слуги всё ещё оставались при мне.

А вот живые, как и было приказано, остались поодаль и теперь лишь подпитывали меня энергией.

В Омеге они не выдержали бы и минуты.

А ведь я должен был не только противостоять ордам тварей, которые пытались разодрать меня и армию моих химер на части, но и пробираться дальше, к центру очага.

Ведь поток тварей не ослабевал, и, чтобы его прервать, надо было уничтожить самоцвет.

Хорошо, что я хотя бы чувствовал сосредоточение чужеродной энергии где-то вдали, иначе, боюсь, найти кристалл очага было бы и вовсе невозможно.

Здесь почти не было света, а даже если бы он и был, то всё равно я бы вряд ли мог что-то разглядеть среди того количества монстров, которые постоянно на меня нападали.