В конце концов, возможно, потом просто не подвернётся повода.

Так что, ничего страшного, если обе девушки как следует всё осмотрят и наберутся впечатлений.

Сирены знали толк в архитектуре. За века своего изгнания под воду они добились удивительных успехов в работе с доступными им материалами. И не только с камнем или глиной.

Их строители использовали буквально все морские дары, из-за чего каждый дом казался особенным.

Ну а для дворца они постарались особо. Все его залы были настоящим произведением искусства. Сирены не жалели драгоценностей, выкладывая с их помощью целые фрески.

Кроме того, они очень умело пользовались естественным люминесцентным освещением от сталактитов и разного рода водорослей, перемежая их с магическими светильниками и лампами.

В общем, посмотреть было на что.

Я даже договорился о том, чтобы они приняли у себя моего архитектора Вэнь Шэня.

Возможно, он сумеет органично вплести некоторые архитектурные находки Сирен в наземном строительстве.

В конце концов, я скоро займусь постройкой своего замка. И в комнате с бассейном подобный дизайн смотрелся бы неплохо. Можно было бы сделать зону отдыха не хуже, чем на курорте в Коста-Сирене.

Также во время этой спонтанной экскурсии мы обсудили возможные торговые перспективы, когда с Салазарами будет покончено.

Сирены добывали множество редких материалов, а прямо сейчас они вполне могли тайно помогать столице с продовольствием. Во всяком случае, с морепродуктами, которых они добывали вдосталь.

Собственно, именно они составляли главный ассортимент блюд на пиршественном столе, за который меня усадили в конце прогулки.

Здесь было всё. Рыба, осьминоги, крабы, моллюски, морские ежи, съедобные водоросли и многое, многое другое.

Причём каждое блюдо было приготовлено с особой фантазией и приправлено соусами, о которых я раньше никогда не слышал.

Впрочем, неудивительно. Учитывая, что свободного доступа к наземной еде у них не было, то от тысячелетней рыбной диеты взвоет даже самый ярый любитель морепродуктов. Тут хочешь не хочешь, а найдёшь тысячу и один способ разнообразить опостылевшие блюда.

Впрочем, похоже, что для особых случаев у них всё-таки было припасено и обычное мясо, и овощи с фруктами.

Совсем немного. Тарелки с этими продуктами занимали едва ли пять процентов всего стола, но, похоже, что в нашу честь и в честь возвращения драгоценной реликвии хозяева не жалели ничего.

Девушки, кстати, от кухни были в восторге, говоря что-то о суши и гунканах.

Меня усадили на самое почётное место, по правую руку от королевы.

А вот моих спутниц, к моему удивлению, разместили через несколько сидений от нас.

Сначала я даже воспринял это как неуважение к ним.

Ведь по любым правилам этикета, чем дальше тебя сажают от царственной особы, тем ниже твой статус.

Но вскоре я понял, почему организаторы праздника пошли на такую хитрость.

Очень скоро возле меня нарисовалась Нэрис, та самая девушка-дельфин, которая первой приплыла на наш зов ещё в Коста Сирене перед тем, как там появился Азурион.

И если тогда она выглядела как юная и милая девчонка, то сейчас в её облике появились грация и стать, свойственная представителям правящих семей.

Раз Азурион оказался наследным принцем, то Нэрис была не иначе, как принцессой.

Насколько я мог судить по сегодняшнему дню, в традициях сирен не было правил, по которым благородным девицам следовало одеваться скромнее.

Наоборот, почти все присутствующие Сирены праздновали в лёгких, полупрозрачных платьях с большими вырезами то тут, то там.

Не стала исключением и принцесса. Её платье было соткано из тончайшего серебристого кружева, сквозь которое я мог разглядеть буквально всё, кроме разве что самых интимных частей тела, где ткань была плотнее.

На её руках звенели золотые браслеты, которым позавидовали бы любые земные княгини. Крупные драгоценные камни также переливались и в её волосах, вплетённые туда вместе с лентами и заколками.

Я ещё раз убедился, что Сирены где-то нашли просто бессовестно богатые залежи золота и других ценных металлов и пород.

Пожалуй, вернувшись в наземный мир, они не только займут место одного из сильнейших кланов, но и станут одним из богатейших знатных родов.

Такие союзники и впрямь, кхм, на вес золота, которое они на себе носят в таком количестве.

— Князь Рихтер, — скромно потупив глаза, обратилась ко мне Нэрис, — прошу прощения за нашу первую встречу. Надеюсь, вас не ввела в заблуждение моя легкомысленность. Обычно я не столь опрометчива.

Я хмыкнул. Во дворце моя собеседница умело следовала этикету и мастерски вела светские беседы.

Кардинальное преображение.

Я решил немного её поддеть, чтобы увидеть реакцию.

— Что, девушка-дельфин, ты, оказывается, принцесса?

Она вновь потупила взгляд.

— Прошу вас, обращайтесь ко мне Нэрис. И да, я имею честь принадлежать к королевской семье Сирен.

— Ни за что не поверю, что тебе самой нравится говорить столь высокопарно, — вновь поддел я её, — может быть, вернёшься к манере нашей первой встречи?

Она вспыхнула, покрывшись румянцем, но всё-таки продолжила играть свою роль.

— Боюсь, это невозможно, Князь Рихтер. Это не соответствует моему и вашему статусу. Позвольте, лучше я подолью вам вина?

И если до этого я ещё сомневался, то на этом моменте мне стало всё предельно ясно. Благородная дама её статуса могла предложить гостю подобное только в одном случае. Семья собиралась предложить её мне в невесты.

Ай да Мерисса. Успела же подсуетиться.

Оценила союзника и решила привязать к себе покрепче.

Договоры договорами, а кровь скрепляет крепче всего.

Правда, в случае с Салазарами это не сработало, но, похоже, Сирены очень любят следовать традициям.

Я едва не засмеялся, поняв, что к чему. Но уловил на себе крайне серьёзные взгляды как самой королевы, так и принца.

Ну и что теперь делать?

Отказаться? Нанести Сиренам смертельное оскорбление? Ведь они ради этого союза, с их точки зрения, жертвуют самым ценным.

Поэтому я любезно кивнул, и, пока принцесса наполняла мой бокал, я заметил на себе ещё один взгляд. Только уже пылающий яростью.

Октавия тоже прекрасно поняла, что к чему. И, конечно же, ей такое понравиться не могло.

Но, к чести ведьмочки, закатывать сцену прямо за столом она не стала.

Сципион закатила её позже.

Когда Нэрис предложила прогуляться со мной в морской сад.

Это тоже полагалось по этикету. Именно там мне полагалось сделать предложение, ей смутиться и взять время на раздумье.

Правда, учитывая обстоятельства, девушка-дельфин могла согласиться и сразу. Когда я еще окажусь у них в городе.

Отказать в прогулке без скандала я тоже не мог. Это будет воспринято всеми гостями, как отказ в особо грубой форме. Не просто оскорбление.

Это будет воспринято, словно я побрезговал их принцессой. Решил, что она недостойна меня.

А мне как их новому важному союзнику полагалось либо ответить на эти очевидные намёки собственным предложением, либо покорно принимать все знаки внимания принцессы, а потом спустить ситуацию на тормозах.

Желательно перед этим послав ей парочку дорогих подарков, чтобы никто не мог говорить, что Нэрис грубо отвергли.

Мысленно я даже утёр скупую слезу ностальгии. Тысячу лет назад подобное было крайне распространено в большинстве знатных родов.

И если в современном наземном мире теперь многое стало упрощено, да и в целом нравы изменились, то здесь Сирены словно застыли в янтаре, оставшись отражением совсем иного времени.

А вот Октавия была уже девушкой современной. Поэтому её нисколько не беспокоило то, что по правилам этикета она не должна была вмешиваться в нашу прогулку.

Так что стоило нам с Нэрис покинуть пиршественный зал, как ведьмочка решительно направилась за нами.

Принцесса встретила её крайне удивлённым взглядом. Но Сципион это ничуть не смутило.